793 n. Chr. – 1066 n. Chr.
Die Wikingerzeit begann 793 mit dem Überfall auf das Kloster Lindisfarne. Skandinavische Seefahrer aus Norwegen, Dänemark und Schweden unternahmen von da an Raubzüge, Handelsreisen und Entdeckungsfahrten in ganz Europa. Sie nutzten ihre schnellen und wendigen Langschiffe, um Flüsse und Küstengebiete zu erreichen. Neben Raubzügen betrieben die Wikinger auch Handel und gründeten neue Siedlungen. Ihre Netzwerke reichten von Nordamerika über Europa bis nach Byzanz und in den Nahen Osten. Die nordische Religion, eine kriegerische Kultur und eine starke Seefahrertradition prägten ihre Gesellschaft. Im Laufe der Zeit wurden viele Wikinger sesshaft, nahmen das Christentum an und gingen in den europäischen Gesellschaften auf. Das Jahr 1066 gilt häufig als symbolisches Ende der Wikingerzeit, als der norwegische König Harald Hardrada bei der Schlacht von Stamford Bridge besiegt wurde.
Im Jahr 793 griffen Wikinger das Kloster Lindisfarne an der Küste Englands an. Der Überfall schockierte die christliche Welt, da Klöster normalerweise als sichere Orte galten. Mönche wurden getötet oder versklavt und wertvolle Gegenstände geraubt. Der Angriff gilt als symbolischer Beginn der Wikingerzeit. Er zeigte die militärische Stärke und Mobilität der nordischen Seefahrer. In den folgenden Jahrzehnten häuften sich ähnliche Überfälle in Europa
Frauen hatten in der nordischen Gesellschaft oft mehr Rechte als in vielen anderen mittelalterlichen Kulturen. Sie konnten Besitz verwalten und in bestimmten Fällen auch Scheidungen einleiten. Während Männer auf Fahrten waren, führten Frauen häufig die Haushalte und Höfe. Einige Sagen berichten auch von sogenannten Schildmaiden, also weiblichen Kriegerinnen. Archäologische Funde zeigen, dass Frauen eine wichtige Rolle in Wirtschaft und Gesellschaft spielten.
Die Wikinger nutzten besonders schnelle und wendige Schiffe, sogenannte Langschiffe oder Drachenboote. Diese Schiffe hatten einen geringen Tiefgang und konnten sowohl auf dem offenen Meer als auch auf Flüssen fahren. Dadurch konnten Wikinger tief ins Landesinnere vordringen. Die Schiffe waren leicht, stabil und konnten schnell an Land gezogen werden. Segel und Ruder ermöglichten flexible Navigation. Diese maritime Technologie war einer der wichtigsten Gründe für den Erfolg der Wikingerexpansion.
Die Stadt Haithabu im heutigen Norddeutschland war eines der wichtigsten Handelszentren der Wikinger. Händler aus ganz Europa trafen sich dort. Güter wie Pelze, Silber, Waffen und Schmuck wurden gehandelt. Haithabu verband Handelsrouten zwischen Nord- und Osteuropa. Die Stadt zeigt, dass die Wikinger nicht nur Krieger, sondern auch bedeutende Händler waren.
Die meisten Wikinger waren Bauern, Handwerker und Händler. Sie lebten in kleinen Dörfern mit Langhäusern aus Holz und Torf. Landwirtschaft, Viehzucht und Fischfang bildeten die Grundlage ihres Lebens. Handwerk, Handel und lokale Märkte spielten ebenfalls eine wichtige Rolle. Familienstrukturen waren stark und Gemeinschaft hatte einen hohen Stellenwert. Trotz ihres kriegerischen Rufes war der Alltag vieler Wikinger relativ friedlich.
Die Wikinger glaubten an eine Vielzahl von Göttern aus der nordischen Mythologie. Besonders verehrt wurden Odin, Thor und Freya. Diese Götter verkörperten Krieg, Weisheit, Fruchtbarkeit und Naturkräfte. Die Mythologie wurde durch mündliche Überlieferungen und später durch Sagen bewahrt. Rituale, Opfergaben und Feste spielten eine wichtige Rolle im religiösen Leben. Erst im Laufe des Mittelalters wurden die Wikinger zunehmend christianisiert.
Im Jahr 845 griff eine große Wikingerflotte unter Ragnar Lodbrok die Stadt Paris an. Die Angreifer segelten über die Seine bis ins Zentrum der Stadt. Der fränkische König zahlte schließlich ein großes Lösegeld, um die Wikinger zum Abzug zu bewegen. Der Angriff zeigte die Verwundbarkeit großer Städte Europas. Er führte dazu, dass viele Regionen ihre Verteidigungsanlagen verstärkten.
Der Wikingerführer Rollo erhielt 911 vom fränkischen König Land in Nordfrankreich. Dieses Gebiet wurde später Normandie genannt. Im Gegenzug versprach Rollo, das Gebiet zu verteidigen und zum Christentum überzutreten. Die Wikinger siedelten sich dort dauerhaft an. Aus ihren Nachfahren entstanden später die Normannen.
Viele Wikinger dienten als Elitekrieger im Byzantinischen Reich. Diese Einheit wurde als Warägergarde bekannt. Sie bewachte den Kaiser in Konstantinopel. Die Krieger galten als besonders loyal und kampferfahren. Viele kamen aus Skandinavien oder aus den Wikingerstaaten in Osteuropa. Ihr Dienst brachte ihnen Reichtum und Prestige.
Um das Jahr 1000 erreichten nordische Seefahrer erstmals den amerikanischen Kontinent. Der Entdecker Leif Eriksson, Sohn des berühmten Wikingers Erik der Rote, segelte von Grönland westwärts über den Atlantik. Dabei entdeckte er ein Gebiet, das in den nordischen Sagen Vinland genannt wurde.
Die Wikingerzeit endete symbolisch mit der Niederlage des norwegischen Königs Harald Hardrada bei Stamford Bridge. Seine Armee wurde von englischen Truppen besiegt. Zu dieser Zeit waren viele Wikinger bereits sesshaft geworden und christlich geprägt. Ihre Gesellschaften entwickelten sich zu mittelalterlichen Königreichen. Die klassische Zeit der großen Wikingerfahrten war damit vorbei.