1853
Vincent van Gogh wurde in den Niederlanden als Sohn eines Pfarrers geboren und wuchs in einem strengen, religiösen Umfeld auf. Bevor er überhaupt daran dachte, Maler zu werden, versuchte er sich jahrelang in verschiedenen Berufen, scheiterte jedoch fast überall. Er arbeitete als Kunsthändler in Den Haag, London und Paris, verlor jedoch aufgrund seines exzentrischen Verhaltens und seiner schwindenden Begeisterung für den kommerziellen Kunstmarkt die Anstellung. Danach zog es ihn zur Religion; er arbeitete als Lehrer und versuchte sich an einem Theologiestudium, das er jedoch abbrach. Schließlich zog er als Laienprediger in das belgische Kohlebecken Borinage, wo er in extremer Armut mit den Bergleuten lebte und deren hartes Schicksal teilte. Erst als ihm die Kirche diese Arbeit wegen seines "zu radikalen" Lebensstils entzog, stand er vor den Trümmern seiner Existenz und beschloss im Alter von 27 Jahren, auf Anraten seines Bruders Theo, Maler zu werden.
1880
In seinen ersten Jahren als Künstler war Vincent Autodidakt und konzentrierte sich fast ausschließlich darauf, das Zeichnen zu lernen. Er zog viel um, lebte zeitweise wieder bei seinen Eltern und widmete sich leidenschaftlich der Darstellung des einfachen, harten Lebens von Bauern und Handwerkern. Seine Farbpalette in dieser Zeit war extrem dunkel, dominiert von erdigen Tönen wie Braun, Dunkelgrün und Grau, was seine damalige düstere Stimmung widerspiegelte. Der absolute Höhepunkt dieser Schaffensphase war das Gemälde "Die Kartoffelesser" aus dem Jahr 1885. Vincent wollte die Menschen ungeschönt und ehrlich zeigen – so, wie sie mit denselben Händen, mit denen sie die Erde umgruben, nun nach dem Essen griffen. Das Bild wurde von zeitgenössischen Kritikern und selbst von seinem Bruder Theo als zu grob und anatomisch fehlerhaft kritisiert, was Vincent tief traf, obwohl er es selbst als eines seiner besten Werke betrachtete.
1886
Im März 1886 zog Vincent relativ spontan nach Paris zu seinem Bruder Theo, der dort eine Kunstgalerie leitete. Dieser Umzug katapultierte den niederländischen Provinzmaler mitten in das pulsierende Zentrum der modernen Kunstwelt. Er lernte die führenden Köpfe des Impressionismus und Post-Impressionismus kennen, darunter Claude Monet, Paul Gauguin und Henri de Toulouse-Lautrec. Diese Begegnungen veränderten seinen Stil radikal: Er warf die dunklen, erdigen Farben seiner Heimat über Bord und begann, mit hellen, leuchtenden Farben und dem Pointillismus (Malen in kleinen Punkten) zu experimentieren. Zudem entdeckte er in Paris die japanischen Holzschnitte (Ukiyo-e), deren klare Linien und flächige Farben ihn tief faszinierten und nachhaltig prägten. Nach zwei Jahren in der Großstadt war Vincent jedoch durch das hektische Leben, exzessiven Alkoholkonsum und ständige Streitereien mit anderen Künstlern körperlich und geistig völlig erschöpft.
1888
Auf der Suche nach dem hellen Licht und den Farben des Südens zog Vincent im Februar 1888 nach Arles in der Provence. Hier erlebte er einen beispiellosen kreativen Rausch und schuf in nur wenigen Monaten Hunderte von Werken, darunter seine berühmten Sonnenblumen-Bilder und das "Nachtcafé". Er mietete das "Gelbe Haus" und träumte davon, dort eine Künstlerkolonie zu gründen, ein Refugium für Gleichgesinnte. Im Oktober 1888 zog tatsächlich sein Idol Paul Gauguin zu ihm, doch das Zusammenleben der beiden exzentrischen Persönlichkeiten war von heftigen Spannungen geprägt. Die Situation eskalierte am Abend des 23. Dezember 1888 nach einem schweren Streit, bei dem Vincent unter dem Einfluss eines psychotischen Schubs stand. Er schnitt sich einen großen Teil seines linken Ohrläppchens ab, wickelte es in Papier und übergab es einer Prostituierten in einem nahegelegenen Bordell. Gauguin reiste am nächsten Tag ab, der Traum von der Künstlergemeinschaft war geplatzt, und Vincent wurde erstmals in ein Krankenhaus eingeliefert.
1889
Da sich Vincents geistiger Zustand nicht stabilisierte und die Bürger von Arles Angst vor dem "verrückten Maler" hatten, ließ er sich im Mai 1889 freiwillig in die Nervenheilanstalt von Saint-Rémy-de-Provence einweisen. Trotz schwerer Halluzinationen und depressiver Phasen erlebte er hier Phasen extremer Produktivität, in denen er aus dem Fenster seiner Zelle heraus Meisterwerke wie die "Sternennacht" malte. Seine Pinselstriche wurden in dieser Zeit immer wirbelnder und dynamischer, fast so, als würde er seine innere Unruhe direkt auf die Leinwand übertragen. Im Mai 1890 zog er schließlich näher zu Theo nach Auvers-sur-Oise unter die Aufsicht des kunstsinnigen Arztes Dr. Gachet. Hier malte er in nur 70 Tagen erstaunliche 80 Gemälde, getrieben von einer rastlosen Energie und einer tiefen Einsamkeit. Am 27. Juli 1890 ging er auf ein Weizenfeld und schoss sich mit einem Revolver in die Brust. Er schleppte sich zurück in sein Gasthofzimmer, wo er zwei Tage später im Beisein seines Bruders Theo verstarb; seine letzten Worte sollen gewesen sein: "Die Traurigkeit wird ewig dauern."
